Inhoud
De sextant is een navigatie-instrument dat de hoek tussen de horizon en een astronomisch object meet met behulp van twee spiegels. Deze meting kan worden gebruikt om de breedte- en lengtegraad van de waarnemer te bepalen. Hoewel navigatie met behulp van een sextant een complex proces is, waarvoor navigatietabellen nodig zijn, zijn de basisprincipes erachter vrij eenvoudig.
Zoek de breedtegraad met een sextant
Een sextant wordt meestal gebruikt om de breedtegraad van een waarnemer te vinden, die een maat is voor de afstand van een voorwerp ten noorden of ten zuiden van de evenaar. Om dit te doen, wordt de sextant gebruikt om de hoek tussen de zon te meten wanneer deze zich op het hoogste punt bevindt, dat zich rond het middaguur bevindt, en de horizon. Deze maat wordt gebruikt bij navigatietabellen om de breedtegraadlijn te vinden waarop de zon op die dag op de dag zal zijn.
Lengtegraad vinden met een sextant
Een sextant kan ook de lengte van een waarnemer berekenen bij gebruik met een precisieklok. Lengtegraad is een maat die de afstand van een object tot het oosten of westen aangeeft vanaf de meridiaan van Greenwich. Elk uur beweegt de aarde in 15º. Daarom, wetende hoe lang de zon precies op de middag was en de tijd dat deze direct boven de waarnemer was, kan een andere set navigatietabellen worden gebruikt om de huidige lengtegraad van de persoon te vinden.
Astronomische sextanten
Sextanten worden ook in de astronomie gebruikt om de afstand tussen twee sterren te meten en de breedtegraad van hemellichamen te bepalen. Tegenwoordig worden deze metingen gedaan met behulp van telescopen en satellieten, maar in de zestiende eeuw gebruikten astronomen zoals Tycho Brahe sextanten om verschillende revolutionaire astronomische waarnemingen te doen. Deze astronomische sextanten waren veel groter dan die van navigatie, omdat ze in torens konden worden gebouwd en niet op schepen hoefden te worden geladen. Ze hadden ook een kunstmatige horizon, zodat er metingen konden worden verricht tussen twee hemellichamen in plaats van tussen een enkel hemellichaam en de horizon.