Inhoud
- introductie
- Hoe wetenschappers naar het leven zoeken
- Het zonnestelsel: Enceladus
- Het zonnestelsel: Mars
- Het zonnestelsel: Europa
- Het zonnestelsel: Titan
- Exoplaneten: Gliese 581d
- Exoplaneten: 55 Cancri F
- Exoplaneten: Gliese 581 g
- Over extremofielen
introductie
De zoektocht naar buitenaards leven in het universum is een van de dingen die ons het meest bekoren. Het is bijna een wanhopige stap om eenzaamheid in het universum te vermijden, gedreven door onze wetenschappelijke nieuwsgierigheid en een snel voortschrijdende technologie. Wetenschappelijke inspanningen hebben verschillende kandidaten geïdentificeerd om het leven in het universum te herbergen, zowel in ons zonnestelsel als in 'exoplaneten' rond andere sterren. We ontdekken meer van deze dan ooit tevoren, dus je zult zien dat nieuwe kandidaten vaak opduiken.
Hoe wetenschappers naar het leven zoeken
Het belangrijkste aspect van onze zoektocht naar het leven is water. Het is het meest voorkomende oplosmiddel in het universum, wat betekent dat een groot aantal chemicaliën kan oplossen en dat de complexe reacties die nodig zijn voor het leven er eerder in voorkomen. Het interval van de ruimte rond een ster met temperaturen die geschikt zijn voor het bestaan van vloeibaar water, wordt de "bewoonbare zone" genoemd. Wetenschappers zoeken ook vaak naar aardachtige planeten in termen van massa, atmosfeer en temperatuur.
Het zonnestelsel: Enceladus
Enceladus, de ijzige maan van Saturnus, is een van de bekendste kandidaten om het leven in het universum te herbergen. De afstand tot de Zon maakt oppervlaktewater bevroren, maar de geisers waargenomen door het Cassini-ruimtevaartuig van de NASA bewijzen dat er vloeibaar water onder het oppervlak is. Dit water wordt op vloeibare temperatuur gehouden door de zwaartekracht van Saturnus en de aangrenzende manen. Herhaaldelijke verlenging van een rubberen bal genereert op dezelfde manier warmte.
Het zonnestelsel: Mars
De rode planeet is lang beschouwd als een uitstekende kandidaat om het leven in toom te houden. Hoewel we geloven dat er nog steeds water is verborgen onder de oppervlakte, is er maar heel weinig vloeibaar water op. De chemicaliën die normaal geassocieerd zijn met organische leven zijn echter al gedetecteerd, wat erop wijst dat er micro-organismen in de grond of onder het oppervlak kunnen zijn.
Het zonnestelsel: Europa
Europa, de maan van Jupiter, lijkt relatief op Enceladus, waar wordt gedacht dat er grote hoeveelheden vloeibaar water onder een dikke laag ijs zijn. Het belangrijkste verschil is dat de temperatuur wordt gehandhaafd door middel van vulkanische activiteit, die ook enkele chemische stoffen kan leveren die nodig zijn voor het ontstaan van een complexe levensduur. Veel gruwelijke wezens verbergen zich in de buurt van de hydrothermale openingen in de bodem van de oceanen van de aarde, en hoewel ze niet mooi zijn om naar te kijken, bieden ze hoop op het vinden van leven in Europa.
Het zonnestelsel: Titan
Een andere manen van Saturnus is een sterke kandidaat om het leven in het bekende universum te herbergen. De atmosfeer zit vol methaan, een element dat normaal zou verdwijnen als het niet constant vervangen zou worden. We weten dat het leven dat kan, dus ondanks schijnbaar onherbergzame temperaturen kan Titan tot leven komen. Er kan vloeibaar water onder het oppervlak zijn, maar deze maan heeft zeker meren. Zelfs als ze methaan zijn.
Exoplaneten: Gliese 581d
In de buurt van een rode dwergster met dezelfde naam, is deze exoplaneet ongeveer zes keer zo groot als de aarde. Het is ook door de zwaartekracht verbonden met de ster, net zoals onze maan verbonden is met de aarde. Oorspronkelijk was het idee dat de ene helft van de planeet constant aan zonlicht wordt blootgesteld en de andere aan voortdurende duisternis heeft veroorzaakt, dat wetenschappers zich ervan ontdoen als een kandidaat om het leven in te dammen. Als de atmosfeer echter een dikke laag koolstofdioxide heeft (wat waarschijnlijk is), hebben computersimulaties aangetoond dat de temperatuur gelijk kan worden, waardoor de planeet bewoonbaar wordt.
Exoplaneten: 55 Cancri F
Deze exoplaneet bevindt zich in het sterrenbeeld Kreeft, dat tegelijkertijd een oranje dwergster en een rode dwerg omgeeft.Zijn baan is vrij elliptisch, maar het jaar is ongeveer gelijk aan de onze. Na een paar zorgvuldige observaties bepaalden de wetenschappers dat 55 Cancri F vloeibaar water zou kunnen bevatten en dus leven zoals we het kennen. Dit is tot nu toe geen bevestigde kandidaat, maar er is hoop.
Exoplaneten: Gliese 581 g
Het lijkt oneerlijk dat meer dan een van de grootste kandidaten het leven in een baan rond dezelfde ster herbergt, maar het is belangrijk om te onthouden dat het universum enorm is, en we kunnen alleen de opties identificeren die tot nu toe onder de microscoop van de wetenschap vallen. Genomen stevig in de bewoonbare zone van zijn ster, heeft deze exoplaneet een hoge index (92%) van overeenkomst met de aarde.
Over extremofielen
Terwijl zoeken naar aardachtige planeten een logische manier is om naar het leven te zoeken, zijn er veel dieren op onze planeet die groeien op schijnbaar onherbergzame plaatsen, 'extremofielen' genoemd. Zo zijn wezens op de zeebodem rond hydrothermale ventilatieopeningen bestand tegen drukverlies en zijn er andere die een aanzienlijke zuurgraad kunnen weerstaan. Als de zoektocht naar het leven werd geopend voor deze extreme omstandigheden, zou er een oneindigheid zijn van andere werelden met potentieel om het leven te herbergen.